Missão da Nasa descobre 715 novos planetas fora do Sistema Solar

A missão Kepler da Nasa (Agência Espacial Norte-Americana) anunciou a descoberta de 715 novos planetas, que orbitam 305 estrelas em sistemas planetários similares ao nosso Sistema Solar. Já são 1700 exoplanetas conhecidos.

Quase 95% destes exoplanetas (que são planetas fora do nosso Sistema Solar) são menores que Netuno, que é quase quatro vezes o tamanho da Terra. Esta descoberta marca um aumento significativo no número de planetas conhecidos de pequeno porte e por isso mais parecidos com a Terra.

Desde a descoberta dos primeiros planetas fora do nosso Sistema Solar há cerca de duas décadas, a verificação tem sido um processo planeta-a-planeta trabalhoso. Agora, os cientistas têm uma técnica estatística que pode ser aplicada a muitos planetas de uma só vez quando são encontrados em sistemas que abranjam mais de um planeta em torno da mesma estrela.

Para verificar estes planetas, uma equipe de pesquisa co-liderada por Jack Lissauer, cientista planetário no Centro de Pesquisa Ames da Nasa em Moffett Field, Califórnia, analisou estrelas com mais de um planeta em potencial – todos detectados nos dois primeiros anos de observações do Kepler – Maio de 2009 a março de 2011.

A equipe de pesquisa usou uma técnica chamada verificação pela multiplicidade, que se baseia, em parte, na lógica da probabilidade. Kepler observa 150.000 estrelas, e assim encontra algumas milhares que têm planetas candidatos. Através de um estudo cuidadoso da amostra, estes 715 novos planetas foram verificados.

Este método pode ser comparado ao comportamento de leões e leoas. Na savana, os leões são as estrelas e as leoas são os planetas candidatos. As leoas, às vezes, são observadas em grupo enquanto leões tendem a vaguear por conta própria. Se você vir dois leões poderia ser um leão e uma leoa ou poderiam ser dois leões. Mas se mais de dois grandes felinos estão reunidos, então é muito provável que seja um leão e sua alcateia. Assim, através de multiplicidade a leoa pode ser identificada de forma confiável quase que da mesma maneira que vários candidatos a planeta podem ser encontrados em torno da mesma estrela.

“Quatro anos atrás, Kepler começou uma série de anúncios, primeiro com centenas, depois milhares, de candidatos planeta – mas eles eram apenas mundos candidatos “, afirmou Lissauer . “Nós temos agora um processo para verificar vários candidatos à granel para achar planetas no atacado, e temos o usado para revelar uma verdadeira mina de ouro de novos mundos”.

Estes sistemas de múltiplos planeta são terreno fértil para o estudo de planetas individuais e a configuração dos bairros planetários. Isto fornece pistas sobre a formação de planetas.

Novas Terras

Quatro desses novos planetas são menos do que 2,5 vezes o tamanho da Terra e a órbita está na zona habitável de seu Sol, definido como o intervalo de distância de uma estrela onde a temperatura da superfície de um planeta em órbita pode ser adequada para a água líquida que dá origem à vida.

Um desses novos planetas na zona habitável, chamado Kepler-296f, orbita uma estrela da metade do tamanho do nosso Sol. Kepler- 296f é duas vezes o tamanho da Terra, mas os cientistas não sabem se o planeta é um mundo gasoso, com um grosso envelope de hidrogênio e hélio, ou é um mundo de água cercada por um oceano profundo.

“A partir deste estudo, descobrimos que estes planetas em multi-sistemas são pequenos e suas órbitas são planas e circulares – assemelhando-se a panquecas – não a sua visão clássica de um átomo “, disse Jason Rowe, pesquisador do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, e co-líder da pesquisa. “Quanto mais nós exploramos, mais descobrimos traços familiares de nós mesmos entre as estrelas que nos fazem lembrar de casa.”

Lançado em março de 2009, Kepler é a primeira missão da Nasa para encontrar planetas do tamanho da Terra potencialmente habitáveis??. Descobertas incluem mais de 3.600 candidatos a planetas , dos quais 961 foram confirmados.

Os papéis resultados serão publicados em 10 de março no The Astrophysical Journal.