Homem moderno e neandertais podem ter trocado material genético

Parte de um crânio encontrada em caverna de Israel pode ser a evidência

Por volta de 60 mil e 40 mil anos atrás, o berço da humanidade começou a parecer pequeno para o Homo sapiens. Há muito, seus ancestrais tinham se espalhado pelo globo, mas a espécie do homem moderno como se conhece hoje continuava estabelecida na África. Naquele momento, porém, iniciou-se um movimento que mudaria para sempre o curso da história.

Estava na hora de dar adeus à savana para iniciar uma jornada rumo a outras paisagens. A essas alturas, diversas espécies humanas habitavam a Eurásia. Elas eram descendentes dos primeiros hominídeos que se aventuraram fora do continente africano e, por milênios, viveram sem perturbações em seus nichos. A chegada do Homo sapiens transformaria tudo isso — que o digam os neandertais, extintos depois do contato com seus primos próximos.

O problema é que faltam fósseis para esclarecer diversos pontos desse período. Inclusive, como e onde se deu o primeiro contato entre homens modernos e neandertais que, de acordo com pesquisas genéticas recentes, trocaram material genético. Agora, a descoberta de um crânio parcial onde hoje é Israel poderá ajudar a compreender melhor o que se passou naquele lugar, naquele momento.

De acordo com Hershkovitz, os traços anatômicos são bastante sugestivos. O formato se assemelha ao dos africanos e dos europeus modernos, mas há diferenças quando se compara ao dos levantinos, os povos que moram nessa localidade, que engloba Israel, Líbano, Síria, Jordânia, Chipre, Iraque e Península do Sinai. O paleontólogo afirma que, provavelmente, foi ali que o homem moderno e o neandertal cruzaram pela primeira vez, um fato que teve como consequência a presença de 4% do DNA dessa espécie extinta no genoma da população europeia moderna.

“Pela primeira vez, temos evidências físicas de que homens modernos e neandertais habitaram o mesmo lugar ao mesmo tempo, algo que já se suspeitava há tempos”, afirma Bruce Latimer, paleontólogo da Universidade de Case Western que integrou a equipe de pesquisadores. Ele diz que o crânio parcial coloca em dúvida a hipótese de que o intercurso aconteceu há 45 mil anos, pois o crânio de Homo sapiens data de 55 mil anos, 10 mil antes de quando se acreditava ter ocorrido esse encontro inicial.