Em um duelo para lá de equilibrado contra o Japão, a Croácia despachou os asiáticos da Copa do Mundo nos pênaltis, após empate no tempo normal e na prorrogação por 1 a 1. Os gols da partida foram marcados por Daizen Maeda, para o Japão, e Ivan Perisic, para a Croácia.
Aproveitando a qualidade de seus homens de meio, a Croácia tentou controlar a posse de bola desde o início da partida. Mas o Japão, veloz e vertical, levava perigo em suas tentativas. Com equilíbrio na partida, foram os japoneses quem saíram na frente. Em jogada de bola parada, aos 43 minutos, Daizen Maeda aproveitou bola sobrada dentro da área para abrir o placar.
Na volta do intervalo, a Croácia repetiu a fórmula japonesa para empatar a partida. Aos 10 minutos da segunda etapa, Ivan Perisic subiu mais alto que a defesa dos “Samurais Azuis” e testou firme para deixar tudo igual. O empate baixou o ritmo da partida, com as duas equipes mais cautelosas dentro de campo.
Sem maiores chances para nenhum dos lados, o jogo terminou empatado e foi para a prorrogação. Ainda no primeiro tempo extra, o técnico Zlatko Dalic tirou Luka Modric e Mateo Kovacic de campo. A saída dos meias deixou a Croácia com menos controle sobre o jogo.
As duas equipes até tentaram, mas não conseguiram alterar o marcador. A partida teve que ser decidida nos pênaltis. Esta foi apenas a segunda vez que o Japão teve uma disputa por pênaltis na Copa do Mundo. Antes disso, os Samurais haviam perdido a vaga nas quartas de final de 2010 para o Paraguai na marca da cal. A Croácia, por outro lado, foi para sua terceira decisão por pênaltis – havia vencido as outras duas, contra Dinamarca e Rússia, em 2018.
Na disputa de 2022, o retrospecto histórico se confirmou. O goleiro Domininik Livakovic defendeu três cobranças japonesas e garantiu a classificação para a Croácia. Nas quartas de final, os croatas enfrentam o vencedor do duelo entre Brasil e Coreia do Sul.
